Во времена Екатерины II законодательство по отношению к крепостным крестьянам претерпело существенные изменения. Важным этапом в развитии законодательства стало основание предпосылок к автономным реформам, направленным на улучшение положения крестьян. Самая значимая реформа касалась отношения крестьян к земле. С 1767 года началась массовая канцеляризация поместий, что привело к созданию точных земельных участков для каждого помещика. При этом участки, рассчитанные на одну душу крестьян, считались неделимыми и не могли быть проданы помещиком без согласия крестьянина. Однако на практике это положение закона не всегда соблюдалось. Также законодательство предусматривало возможность приобретения свободы и перехода крестьянства в свободное крестьянское сословие. Еще одной важной частью законодательства была регламентация отношений крестьян с помещиками и казенной крестьянской инспекцией. Крестьяне получили право предварительного расторжения контракта с помещиком после определенного числа лет работы. Также были установлены ограничения на надбавки крестьянам из-за неженатости или многодетности. Было запрещено требовать от крестьян переноса из одного помещика в другой, так как они теперь становились признались не только собственностью помещика, но и обладали правами на землю. Было принято некоторое количество законов, которые значительно улучшали положение крестьян. В 1767 году был принят Грамота о вольных фермерских хозяйствах, которая предоставляла вольным крестьянам некоторые права и свободы. В 1775 году был принят Указ о немцах-посадниках, признававший право немецким поселенцам в России иметь свои независимые фермерства и огороды. В 1782 году была введена судебная ответственность за коллективное преступление и незаконное требование. Все эти законы внесли свои коррективы в отношения между крестьянами и помещиками, однако следует отметить, что они не освобождали крестьян от крепостной зависимости. Большинство крестьян оставались на земле помещиков, и их положение не изменялось. Хотя законы предусматривали фиксированный размер крестьянского участка и ограничения для помещика в отношении произвольных отчуждений, на практике эти положения не всегда выполнялись. В законодательстве Екатерины II были отражены постепенные попытки освободить крестьян от крепостной зависимости. Многие из этих законов были направлены на улучшение положения крестьян и ограничение произвольности помещиков. Однако законы не были достаточно революционными, чтобы освободить крестьян полностью, и многие из них продолжали жить в крепостной зависимости даже после принятия этих законов. Тем не менее, законодательство Екатерины II стало важным шагом вперед в борьбе за освобождение крестьян.